Дальний конец базы, где кончались научные комплексы, и начинался бетонный пустырь, здешние ученые и бойцы окрестили задним двором. Стройными рядами из белых плит тут повсюду вздымались солнечные установки. Они питали энергией многочисленные лаборатории и жилые комплексы, будто локаторы поворачивая панели из фотодиодов за ходом звезды в системе Восток. Темно-блестящее море тянулось до самой периферии, где за высокой оградительной стеной восходили зеленые горные отроги.
   В этот день на поле пролегла глубокая щель. Подземные механизмы заработали, приводя бетонные плиты в движение. Прореха ширилась, вниз посыпались мелкие камушки.
   С подвесного мостика открывался отличный вид. Покрепче обхватив раненую дреллку, Заркус семенил по узкому перешейку меж научным и тюремным комплексом. Далеко внизу фотопанели сдвигались, оголяя темный провал. Яростное солнце упало внутрь, осветив покатый бок с сиреневым отливом. Подобно киту, из глубины, сотрясая воздух шумом двигателей, поднимался звездолет.
   Нерион узнал модель, это был легкий эскорт класса «Аламо». Его громоздкие двигатели и пики броневых пластин вдвойне превосходили корпус, напоминая чем-то катамаран.
   Турианец засмотрелся, позабыв об опасности, и алое пятнышко тут как тут примостилось на виске. Пуля снайпера разбила щит в кинетические клочья. Зар поспешил юркнуть за перила и оглядеться. Нерадивые наемники попались на глаза пачке Церберов, те на всех парах трусили к ним под прикрытием снайпера.
  «Неужто живыми хотят взять, или винтовки не достают?», — задумался Нерион. Лекита молчала на его плече. Раненое бедро занимало все ее мысли, девушка терпела из последних сил.
   — Осталось немного, — подбодрил ее Нерион. — Готова?
   Турианец поднялся и пошел по дорожке. О поручни забили куски вольфрама, но Зар старался не думать о жалящих посланцах смерти. Церберы открыли беглый огонь, добавили прыти. Немалая дальность сказывалось на их точности, но стоит им подойти на дистанцию выстрела... Тут словно молоток вмазал по плечу Нериона. Защита Василисков сложилась как картон, а плоть ужалил раскаленный наконечник. Толчок кинул их с Лекитой в бок, дреллка охнула, когда ее прижало к поручням. Снайпер был крайне настойчив, но Зар собрался с силами и без оглядки на опасность пошел вперед.
   Надежда на спасение в одночасье разлетелась на осколки, когда с крыши тюремного здания, куда так спешили наемники, донесся стрекот оружия. Турианец и дреллка застыли. Цербер уже там? Тогда они идут прямо в лапы к врагу.
   Стрельба утихла, а вслед за ней прилетело эхо снайперских очередей «Индры». Щиты на церберских солдатах стали лопаться как мыльные пузыри, и бойцы живо кинулись в укрытия, позабыв о погоне. Бесцветный силуэт мигнул на крыше помехами, и счастью наемников не было границ, когда они узнали темно-серый капюшон Теней. Айрикс — турианка замахала рукой, поторапливая.

   Айрикс подхватила Лекиту и помогла Нериону забраться. Заркус сел в тени вытяжки, наблюдая как дреллке оказывают помощь. По обок от него сидел кварианец. Пользуясь тенью, он развернул сеть голографический окон и что-то мудрил.
   — Кест, действуй, — коротко приказал ему Лебедев, одетый как и Зар в костюм Василисков. Кварианец ловко забегал по кнопкам, выкрутил ползунки, и на схематичном экране побежали неровности ландшафта.
   Наступили блаженные минуты передышки. Нерион вспомнил о своей ране, из-под наплечника по руке сочилась темно-синяя кровь. Слегка подняв щиток, турианец увидел невеселую картину. Вольфрам не добрался до кости — листы из керамики погасили его скорость, но края костюма, словно нож, вонзились в плечо. Кровь пошла сильнее и, дернув мандибулой, туринец вернул наплечник назад.
   — Дьявол! Они поднимают летун! — И это было не междометие, а обращение к лидеру ассасинов. Подтянутая азари вскочила из-за парапета и побежала к Лебедеву, что стоял возле Заркуса и Кеста.
   — Всем в укрытие! — скомандовал командир, готовя винтовку.
    За секунду до того, как над парапетом поднялся боевой летун, азари укрыла их биотическим куполом. Застучали спаренные пушки, колошматя снарядами о лиловый барьер. Из-под крыла вылетела ракета, ударив в тонкую пленку. Щит выдержал, но Ниласа на миг покачнулась, приняв на себя удар. Дьявол выглянул, поливая машину автоматной очередью. Нерион и сам заозирался в поисках винтовки, чтобы помочь друзьям, но тут случилось такое, от чего он обомлел.
   Что-то большое, прозрачное как вода заполнило пространство позади боевого летуна. Внезапно его хвост с лязгом превратился в месиво, а машине словно бы отвесили хороший пинок, запустив по наклонной. Аппарат закружило, он рухнул на крышу, снося соседнюю вытяжку и разбрасывая вокруг части.
   — Кто надрал тебе зад? Этого парня зовут Кест! — задорно выкрикнул кварианец.
   Небо над Нерионом затянула тягучая водная пелена. Не успел он опомниться, как поблизости опустился покатый трап.
   — Грузимся! — крикнул Лебедев. — Живо! Живо!
   Айрикс тут как тут подхватила Заркуса под руку, хотя он и сам мог идти, а Кест, свернув проекцию, помог Леките.
   — Почему молчит ПВО? Вы его взломали? — спросил Зар у Айрикс.
   — Скажи спасибо безымянному крогану, что поменял настройки системы наведения. Я хотела взять номерок у этого очаровашки, но он так быстро смылся.
   — Ты заставляешь меня ревновать, Айрикс! — воскликнул Юрий, догоняя их на пандусе. — Не могу представить, что ты будешь чинить броню какому-то крогану.
   — Как ты мог подумать, что я вас на кого-то променяю? — отшутилась турианка и оставила Нериона на скамейке.
   — Еще два летуна! — отрапортовал саларианец, забежавший последним.
   — Где Килийя? — Дьявол стоял на краю ангара и следил, чтобы все поднялись на борт.
   — Я разберусь с ними, командир, — ответила по радио ардат-якши.
   — Килийя, не время для баловства!
   Корабль делал разворот, и в проеме стала видна взрослая азари. Она стояла лицом к двум машинам, что оторвались от земли и грозили разделать хрупкий стелсолет под орехи. Килийя вытянула руку, тело ее вспыхнуло языками темной материи, в следующий миг за боевыми аппаратами исказилось пространство. На площадь словно налетел ураган, техника заходила ходуном, солдаты бросились в рассыпную, спасаясь от грозного гравитационного явления. В сердце искривления, на фоне яркой зеленой растительности образовалась непроглядная тьма. Боевые летуны повело юзом, затем неумолимо потащило в сингулярность. Потеряв управление, они закрутились, поле столкнуло их и перемололо, утянув внутрь черной дыры.
   Удовлетворенная ардат-якши взошла на борт, приняв руку Лебедева, и стелс-судно заскользило над комплексом.
   — Позвольте, взгляну, — подошел к Заркусу саларианец. Он взялся осматривать рану.
   — Пустяки, всего лишь царапина, — отмахнулся Зар, но мешать не стал.
   — Я врач в пятом поколении. Обижаете. А в таких тропиках можно легко словить заразу, — пояснил Тадек, уже колдуя над его плечом.
   Наемник перевел взор на бескрайние джунгли и базу Шерредена. Вдруг его орлиные глаза увидели турианскую фигуру внизу. Она вылезала из аварийного люка близ ямы, откуда минуту назад вылетел «Аламо». По укомплектованной броне Заркус мигом узнал Вернуса Хота.
   — Хот! Там, внизу! Надо забрать его! — крикнул Нерион Лебедеву, который снимал экипировку в другом конце отсека.
   — Нет времени на спуск. Кидайте трос, — ответил он.
   Сказано — сделано. Хот поймал конец, обвязал вокруг пояса и взмыл в небо. Звездолет понес его над стеной джунглей, щекоча пятки зелеными листьями.
   Не прошло и часа, как лебедка подтянула бывалого турианца к ангару.
   — Где Ева? Почему она не с тобой? — налетел с вопросами Заркус.
   — Она на корабле Ракшаса, — ответил старый военный, снимая трос. — Спектр попал на борт, а я остался обезвреживать подарочек Василисков.
   Нерион кинул последний взгляд на уплывающую вдаль базу, прежде чем аппарель захлопнулась.
   — Сукин сын, — выругался он про Шерредена на земном языке.
   — Будем надеяться, Скарр знает, что делает.
   — Как на счет остальных? Мы же не оставим их там? — повернулся Заркус к Дьяволу.
   Лебедев ответил:
   — Среди ваших были темные лошадки.
   — Турианка, — подала голос азари Ниласа, — она работала на Шерредена.
   — Герра? Не может быть.
   — Боюсь, ее даже не сажали в клетку.
   — Как же так?.. Сначала Флинн, теперь она… — Нериону даже не верилось. — А Крео? Крео! Он друг Евы. Он точно не предатель.
   Ему ответила ардат-якши Килийя:
   — Я видела его в окружении людей Цербера и высокого землянина. Того, что был с вами на Омеге. Кварианец не двигался, а Церберы унесли его в свой челнок.
  «Высокий землянин… Джеймс Уэйнрайт», — дошло до Заркуса. Человек работал на Цербер. Он вспомнил, как Пионер подозревал его. Выходит, чутье кварианца не подвело.
   Нерион сел на лавку. Он никогда не подумал бы, что за один день лишится всех, кто был ему дорог.
   — Подбросьте меня к моей птичке, — поникшим голосом сказал он Теням.
   — Сделаем, — кивнул Лебедев.

Подпись автора

   Кимъен упал лицом в пол. Ракшас, наконец, оставил его в покое, ботинки ученого последовали куда-то дальше, к звуку бортовых панелей. В отсеке были еще двое, один — за приборной доской, второй — за спинкой его кресла, Навик Флинн.
   Молодой дрелл оглянулся на вошедших. Он скользнул по Спектру неприязненным взглядом, затем снова перевел глаза на экран.
   Голос подал Халлер:
   — У нас проблемы, шеф. Мы на прицеле у крейсера, и он поворачивается своим главным калибром.
   — Вылетим на орбиту и сразу же на сверхсвет, — высказался Флинн. — Если этот корабль достаточно хорош, нас не перехватят.
   Мэтт завис над плечом Халлера.
   — Когда он выйдет на траекторию? — поинтересовался глава Василисков.
   — Расчетное время: тридцать четыре секунды.
   Через перчатку Мэтт ощутил легкие толчки. Взор его упал на монитор кинетического щита, заряд рывками падал.
   — А это еще что?
   — Башенные орудия, — пояснил Кларк. — Мажут они неслабо.
   — Мажут — не мажут, запускай разгон двигателей. — Ученый вывел дополнительную консоль и отпечатал координаты прыжка.
   — Эм, шеф? Такой трюк в стратосфере может перегрузить масс-ядро. Нас не беспокоит, что мы выпрыгнем немного не там, где хотим?
   — Делай, что говорят, иначе мы вообще не выпрыгнем.
   В подтверждение слов сразу несколько раскаленных болванок попали в эскорт и кинули заряд щита в нулевую отметку. Еще несколько ударилось в броневые листы. Халлер увеличил скорость, рискуя нагреть обшивку.
   Но «Аламе» не суждено было покинуть объятия Нодакруса. Главное орудие «Камигаты» дало залп с упреждением. Три синих трассера пролегли к скоростному судну, один попал в цель. Снаряд отколол огромный кусок фюзеляжа, разметав в стороны обломки. От линейного калибра хлипкие броневые листы рассыпались подобно стеклу. Оторвавшись, один из двух маршевых двигателей полетел, кувыркаясь, в атмосферу, на глазах раскаляясь докрасна. Эскорт лишился управления и по дуге стал падать назад на планету, рассыпаясь, оставляя за собой хвост из обломков. Словно маленькие звездочки они веером летели вниз, становясь все ярче по пути к плотным слоям атмосферы.

   — Нас затягивает в гравитационный колодец! Выбраться не хватит мощности! — кричал Халлер, бешено летая пальцами с одного монитора на другой.
   — Выровняй судно, — ответил ему Шерредан, — чтобы мы не сгорели.
   — Проклятье! Проклятье!
   — Меньше нервов, — парировал ученый и, сохраняя ледяное спокойствие, отошел от пилота.
   Мэтт собирался подготовить кадьяки к вылету. Куда он идет, Мэтт никому не сказал, но, проходя мимо Флинна, который все это время был в отсеке, Николс услышал его высокий вибрирующий голос:
   — Я за всем прослежу, — сказал дрелл.
   «Следи на здоровье», — только и подумал Ракшас, покидая отсек. О Скарре он не волновался, тот был ни жив, ни мертв, а вот Флинн оказал ему большую услугу тем, что оставил покое. И только шагая через вздрагивающий коридор, он припомнил странные нотки в тембре молодого дрелла.

   Как только распахнулся люк, в спину, из коридора, дунул страшный ветер. Николс ухватился, чтобы не вылететь в пробоину с потоком воздуха. Вся левая сторона ангара зияла внушительной прорехой. Слава богу, масс-модули гравитации еще работали, поэтому Мэтью запечатал двери и взял путь к своему кадьяку.
   Бронированная заслонка до сих пор была открыта, а внутри сидел доктор Вотанак с респиратором на лице. Видимо генетик еще не попадал в такой переплет и посчитал, что внутри челнока будет безопасней. Он сидел, пристегнувшись к пассажирскому креслу и крепко зажмурив глаза. По первой саларианец даже не обратил на Шерредана никакого внимания.
   Николс прошел мимо, включил электронику и запустил предполетную диагностику.
   — Доктор Шерредан? Что стряслось? Мы под обстрелом?
   Мэтт показался из кабины.
   — Сидите на месте, Вотан, и не отстегивайтесь.
   Ученый вышел наружу.
   — Доктор Шерредан? — напугался генетик, оставшись в одиночестве.
   Саларианец глянул на включенные приборы, что светились оранжевым маревом над бортовой панелью, потом на капсулу с химерой. Значит, Ракшас готовит челнок к вылету, значит, он еще вернется. Шерредан не мог бросить свою дочь. Вотан не зря сел возле капсулы, ведь он точно знал, где Ева Лайт — там безопасность. Ракшас ни в коем случае не подвергнет дочь беде.
   Николс же прошел до контрольного терминала, с которого управлялись многие элементы отсека. Он опустил главный трап, затем потолочным краном поднял запасной кадьяк над ремонтной ямой. Еще одна команда, и механические щупальца раскрылись, а челнок вылетел в проем, ударившись при этом о стену. Николс пронаблюдал, как тот закрутился в звездном небе, удаляясь.
   «Прощайте, мистер Флинн», — мысленно произнес Мэтью и двинулся к своему челноку.
   Зайдя туда, он запечатал люк, включил подачу кислорода и активировал внутренний масс-модуль. Судя по приборам навигации, Кларк выровнял эскорт, и теперь можно было безопасно покинуть корабль.
   Мэтт включил зажигание. И тут случилась осечка. Он попробовал снова. Не работает. Тогда Ракшас отыскал окно диагностики и внимательно просмотрел список устройств. Напротив графы зажигания стояла дополнительная опция, которую Николс сам никогда не ставил. Ученый раскрыл ее: «Защита пользователя, введите код».
   С минуту Шерредан недоуменно таращился на эти буквы и короткое поле ввода, но потом лицо его искривилось, и Ракшас зашипел, сжав кулаки:
   — Флинн…

   — Я выровнял корабль, но нам надо валить! Маневровые дюз хватит до самого конца, если те не развалятся в воздухе. У нас одиннадцать минут!
   Халлер внес последние правки и вскочил из кресла. Он в нерешительности замер возле Навика. Тот, кажется, не спешил.
   — Так ты идешь?
   — Ступай к челноку. Я слегка задержусь.
   — Оу… — «Ненормальный», — Халлер бросил последний взгляд на полуживого Спектра и выскользнул за дверь.

Подпись автора

***
   Кабели и части облицовки рухнули вслед за тяжеленной опорной балкой. Та ударила Навика по спине и разделила мостик напополам.
   Света долго не было. Электроника, держась на последнем издыхании, пустила ток по резервным линиям. Часть ламп загорелась. Этого хватило, чтобы оценить разрушения. Ким опустил глаза туда, где пульсировала боль, в его бедро вошел длинный металлический прут. Ноги ниже колена скрывались под завалом, и дрелл едва их чувствовал. Видимо, за последний день он испытал боли столько, что перестал различать ее оттенки.
   Флинн лежал неподалеку. Он пришел в себя, а затем стал выбираться из-под обломков. Оказавшись на воле, Навик потянулся за своим оружием, но балка мешала ему. Даже в шаге от смерти Флинна не покидало стремление убить Скарра. После нескольких тщетных попыток, он выругался и кинул оперативнику:
   — Видимо, сама Калахира хочет забрать твою жизнь, Скарр! Да будет так. Прощай, Спектр. — И исчез за завалом.
   Сквозь аварийный гул корабля Кимъен услышал, как удаляются его шаги. Донеслось шипение дверей, и Кирас остался один.
   Дрелл взялся за прут. Рука едва повиновалась, дрожала, молила об отдыхе. Штырь не поддался, верхний конец его терялся в металлической паутине, что свисала с потолка. Не было и маломальской возможности сдвинуть покореженную конструкцию. Ким обмяк.
   Спектр повел обессиленным взглядом по сторонам. Взор его упал на автоматический пистолет Флинна, что лежал неподалеку. Скарр потянулся, но тот был недосягаем. Тогда Кимъен вцепился в напольную решетку и подтянул тело. Стальной прут тут же напомнил о себе, не давая двинуться дальше. Он как гвоздь прибил Кираса к полу. Рана выстрелила болью, едва Ким потянул за ногу. До пулемета оставалось совсем чуть-чуть.

   Флинн был в двух шагах от ангара, когда очередной скачок гравитации кинул его спиной назад. Навик схватился за распорку на боку коридора и повис в отвесной шахте. Тяготение гравимодулей уступило притяжению планеты.

   Пистолет-пулемет покатился по решетчатому полу все быстрее и быстрее. Понимая, что это последняя возможность спастись, Кирас рванул вперед, чувствуя, как расходится рана. В глазах потемнело, пальцы свело судорогой, но Скарр прижал ПП самым кончиком фаланги, остановив тот на полпути. Держась за оружие как за соломинку, боясь шевельнуться и моля всех богов Раханы, чтобы не было новой тряски, оперативник медленно подтянул «Цикаду» к себе. Рукоять легла в ладонь.
   Свисая вниз головой, Ким щелкнул переключателем модулей. Пулемет озарился белыми голографическими узорами. Бинго! Генератор низкотемпературных частиц. Дрелл застрелял по железному пруту, деформируя его и покрывая замораживающей смесью, что делала атомы металла хрупкими. Мельчайшие капли хладагента падали на штанины и кожу, мигом превращая ткань и плоть в мерзлые льдинки.
   Скарр пошевелил правой ногой. Кажется, ее не так сильно зажало. Кимъен расшатал путы. С новым углом гравитации это было намного легче сделать. Несколько обломков полетели ему в лицо, но Кирас освободил целую и невредимую ногу и стал бить по обледенелому штырю. Тот порядком помялся и истончился, но все также не желал ломаться, а время поджимало.

   И в этот миг автоматика «Аламы» запустила искусственное притяжение. Видимо, уже в последний раз. Навик шлепнулся носом о палубу. Последние трепыхания компьютера пришлись как нельзя кстати — пора было уходить.
   Молодой дрелл, подойдя к ангару, вдохнул полной грудью, затем вышел в безвоздушный отсек. Огромную пробоину лизало пламя, и чем ближе Навик подходил к кадьяку, тем отчетливей ощущался жар. После отрывистого стука по броневой заслонке, та отъехала, запуская дрелла в челнок. Доктор Вотан, капсула с Евой, Йоан Гремм, Ракшас — все на месте.
   — Идите в салон, мистер Николс. Йоан, мне понадобится твоя помощь в управлении, — сказал дрелл, проходя в кабину пилотов.
   Навстречу поднялся Шерредан, он сгреб агента за ворот и придавил к переборке между пилотами и пассажирским отсеком.
   — Пароль, Флинн, — Мэтт приставил к его подбородку «Ураган», — или клянусь, я разукрашу потолок твоими жабьими мозгами.
   — Тогда мы все умрем, — холодно ответил дрелл, глядя на ученого.
   — Говори! — рявкнул Николс.
   Но Навик был нем как рыба. Сильный толчок напомнил обитателям кадьяка, что времени у них в обрез.
   — Будь ты проклят, Флинн. — Мэтт толкнул дрелла. — Выводи нас отсюда! — крикнул он больше Йоану, чем Навику, прежде чем выйти в салон.
   Дрелл поправил жилет и уселся за приборы. Легким движением он пододвинул голографическое окно к себе, затем пробежался по световым кнопкам. Пароль был принят. Под дном шаттла вспыхнули взлетно-посадочные дюзы.

   Обледенелый прут переломился от решающего удара. Ким схватился за металл, не думая о хладагенте, который оставит его без кожи. Смесь под рукой задымилась, а Скарр, терпя жгучую боль, потянул прут из пола. Ким тянул вместе с ногой, чтобы не открылось кровотечение. Вскоре конец штыря вылез из отверстия, и Кирас смог отползти от завала. Оставалось найти выход из ловушки, в которой он оказался меж пультом управления и громадной балкой.
   Оперативник достал из «Цикады» замораживающий модуль, щелкнул крышкой и кинул в завал. Хладагент разлился по балке, дымясь и быстро превращая крепкий металл в хрупкий лед. Оперативник поднял пистолет-пулемет, вольфрамовая очередь расколола балку на мелкие кусочки. Металл не выдержал и подломился под собственным весом, открывая Киму путь к свободе. На локти оперативник полез к дыре в сплетении проводов.

[player][{n:"Celldweller - Faction 05",u:"https://minty.club/artist/celldweller/faction-05/celldweller-faction-05.mp3"}][/player]   — Готов, Гремм?
   — Нет, — брякнул Халлер, но Флинн уже коснулся клавиши.
   Потолочный захват отпустил шаттл, тот выпорхнул на волю, и лишь вспышки масс-двигателей не дали ему разбиться о стены ангара. Кадьяк вынырнул из языков пламени, что объяли «Аламу». Вокруг падало множество обломков и частиц, Навик видел их на трехмерном радаре. Флинн пристроился среди обломков, выровняв с ними скорость. Челнок и корабль неслись к водной глади, что поблескивала далеко впереди.
   — Мы разве не улетаем? — осведомился Йоан.
   — Обломки укроют нас от сканеров Цербера. Мы уйдем из зоны охвата, летя над самым морем.

   В то время на мостике «Аламы» Кимъен почти выпутался из кабелей. Он протащил сквозь провода безвольную ногу, как электроника заверещала пуще прежнего. Оглянувшись на приборную доску, Ким понял, ничего хорошего это не сулит.
   Ослепительной кометой пылающий остов корабля обрушился в море. Тонны воды рванули к небесам, мгновенно вскипая и галлонами обращаясь в пар. Кадьяк вильнул в сторону, дабы не быть сбитым водным потоком и помчался вдоль водяной стены.

   Кираса швырнуло обратно на провода, все содержимое мостика полетело в носовую часть, отломленный блок каркасной балки размозжил приборную доску, навсегда погасив гелиевые панели и остатки искусственной гравитации. Металл заскрежетал, лопаясь и сминаясь от удара об морскую гладь, в трещины тут же хлынула вода.

   Стена воды, поднятая «Аламой», начала опадать, накрывая маленький челнок. Флинн, выкрутив тягу на полную, повел аппарат меж падающих обломков. Те пробивали зеленый гребень волны, норовя подбить шаттл и отправить его на дно.
   В последнюю минуту кадьяк вылетел из ловушки, когда бурлящая пена рухнула позади него. Здоровенная воронка сомкнулась, а из середины вознесся новый гейзер.
   Обломки, что откололись от «Аламы» в плотных слоях атмосферы, падали в море яркими бомбочками насколько хватало глаз. За ними тянулись дымные хвосты, они превращались в столбы белого пара, когда металл громко плюхался в море. Шаттл мчался над волнами, постепенно снижая скорость. Его сенсоры нашли безопасный от бомбежки уголок.

Подпись автора

   На волнах качались обугленные куски, некогда бывшие корпусом звездного корабля. Небо до сих пор рассекали вереницы дыма, зависшие высоко в стратосфере. Их медленно относил слабый ветер.
   Неописуемый вид показывал гелиевый экран перед Уэйнрайтом. В тяжелых думах человек глядел на картинку, шедшую с поисковых дронов, а пальцы скребли двухдневную щетину. Со дня, когда он встретил мисс Лайт на Омеге, не было ни одной свободной минуты, чтобы побриться.
   — Мне жаль, Пасьянс. Уверен, он знал, на что идет. — Рядом с ним встал капитан Харрис. — Но я вынужден свернуть поиски. Мы тратим слишком много сил.
   — Конечно, — опустил руки Джеймс. Чтобы отвлечься от невеселых мыслей, он спросил: — Какие новости от специалистов?
   — Каждую неделю Шерредан отсылал пакеты данных на разные адреса. Вот только эти адреса — пустышки, они никуда не ведут. Сдается мне, доктор не главная фигура на доске. За ним кто-то стоит, — поведал капитан. — Сведения из его компьютера оказались повреждены. Не огорчайтесь, это не ваша вина. — Харрис развернулся и направился к голографическому проектору. — Какая-то защита от копирования подтерла их. К счастью, в наши руки попал ведущий кибернетик Василисков — Джек Олсон. Он согласился восстановить недостающие части.
   Джеймс оперся на проекционный стол, разглядывая светловолосого человека в изоляторе. Тот самый, что был в лаборатории Шерредана. Агент его помнил. Правая рука профессора в делах имплантации.
   — По поводу вашего компаньона, Пасьянс. — Изображение сменилось на медблок. — Как вы знаете, на борту нет медикаментов для кварианцев. Лучшее, что мы могли сделать, это положить его в криосон, дабы приостановить болезнь. Ваш друг будет в нем, пока не попадет в руки медиков на Цитадели.
   Среди прочих в лазарете лежала девушка с золотистыми волосами. Уэйнрайт узнал в ней ту, с которой сталкивался на планете. Возле девушки сидел крупный белобрысый мужчина.
   — Она, — указал Джеймс на пациентку, — это человек Ракшаса. Откуда она здесь?
   — …как и парень возле нее. Говорят, что вольные наемники, бежали с планеты, когда мы атаковали. С ними летели пассажиры.
   Капитан переключил вид.
   — Узнаете кого-нибудь?
   Высокая турианка в белом мерила шагами карцер, а к стене прислонился угрюмый кроган. Герраен Мехеркури словно бы почувствовала, что на нее смотрит Джеймс. Остановилась и показала в камеру раздвинутые пальцы — оскорбительный турианский жест.
   — Допустим, — слегка улыбнулся мужчина. — Что с ними будет?
   — Пусть летят на все четыре стороны, — отмахнулся Харрис. — Не хватало еще ксеносов на моем корабле.
   Уэйнрайт молча согласился. Он не сомневался, что капитан обставит все в достойной манере. Ему нравилось, что Харрис боролся за репутацию Цербера. Их организацию не понимали, называли террористической, опасной. Но Джеймс был уверен, однажды, человечество оценит их вклад.

   По стальным балкам, сквозь многослойную оболочку донеслось, как открылся внешний переходной шлюз. Погруженный в сон звездолет ожил. По безлюдным коридорам понеслись на перегонки мерцающие лампы, заполняя мягким светом проходы и отсеки. Словно от мановения волшебной палочки вспыхнули бортовые голопанели, заработали системы обмена кислородом.
   Внутренний люк распахнулся, и на корабль ступил одетый в скафандр турианец. По шлему скользнули белые блики, когда он окинул взглядом коридор.
  Путь турианца лежал к мостику. Многое из того, что он видел по дороге, навевало воспоминания. Здесь, у ящика спорили Крео и Уэйнрайт; стол в большом отсеке, где собирались наемники; каюта Евы; диван, где дремал дрелл. Наемник шел через пустой корабль, еще недавно кипевший жизнью.
   Перед ним услужливо отъехали двери кокпита. Тут же панель озарилась навигационными приборами, заливая отсек оранжевым светом и приглашая взяться за управление. Турианец сел в кресло. Он снял шлем, задержав взор на пустом сидении Евы, потом отложил в сторону и стал готовить корабль к взлету.
   Миниатюрный звездолет без труда миновал орбиту, пролетев мимо судов Цербера. Турианцу достаточно было назвать свое имя.
   Нодакрус оставался за кормой «Кобры». Зеленый шарик быстро становился маленькой поблескивающей звездой на фоне темного полотна космоса.

   Мириады ярких светил помигивали в холодной пустоте. Их разделяли тысячи световых лет одиночества. Но была среди них звезда непохожая на другие. Да и не звезда вовсе, а странствующая сквозь ночь комета. Ее туманная кома не могла похвастаться пышным хвостом, какой тянулся бы на миллионы километров вблизи ярких звезд; лишь тонкой пятисотметровой оболочкой из газа и пыли. Здесь, вдали от солнц, жар источали тяговые сопла, двигающие небесное тело. Немногим обитателям галактики было известно, кто возвел на ней эти громадные устройства.
   Одним из таких был пилот челнока, транспорт его выпрыгнул неподалеку из сверхсветового режима. Одинокий кадьяк без колебаний взял курс на таинственную комету. Чтобы вычислить положение звездной путешественницы, надо обладать той еще сноровкой. Тем не менее, кадьяк смело зашел ей хвост и нырнул в молочный туман. По обшивке заскребла пыль, защелкали ледяные камешки. Обыкновенного космонавта они бы запросто прошили насквозь, но бронированный корпус им был не по зубам.
   Пилот умело провел челнок над ледяным каньоном меж многочисленных гейзеров, бьющих на десятки метров в высоту, и нырнул в расселину. Там кадьяк сел на подсвеченную огнями площадку. Круглая платформа утащила аппарат в свои недра, сомкнув над ним створки в виде сторон буквы «Т». Челнок задержался в темном отсеке, пока насосы закачивали туда воздух. После этого платформа на длинном столбе поехала ко дну гигантского колодца. Гостей уже ждали. Две фигуры встретили кадьяк, стоило лифту коснуться земли.
   Раскосые визоры на приплюснутых шлемах окинули гостей равнодушным блеском, наблюдая, как они покидают транспорт. Дрелл подтолкнул застывшего было землянина, в то время как инопланетные хозяева взяли бак внутри челнока и повели саларианца с пилотом к смежному люку. Платформа с кадьяком устремилась вверх. Гигантский захват подцепил площадку и втянул в овальный слот, какие десятками устилали высоченный отсек.
   Дрелл и человек прибыли в комнату, которая до боли напоминала мостик космического корабля. В центре ее перед мониторами стояла могучая фигура в голубовато-зеленом скафандре. Хозяин подземной базы обернулся, и Мэтью похолодел. Еще хуже ему стало, когда он услышал голос незнакомца. Тот самый, на корявом межгалактическом, с легкими потрескиваниями — Николс всегда принимал их за маскировочные помехи. Этот чужеродный голос всякий раз кидал его в пот. И теперь Заказчик собственной персоной стоял перед ним. Мэтт готов был поклясться, что подобного ему существу он никогда не видел в галактике.
   — Глаза унноя видят тебя, человек-Николс. Тебе не позволено говорить, но позволено слушать. Мои Создающие готовы внимать. Ты научишь их строить непобедимых воинов. Воинов, что ты зовешь Аспид.
   Сердце у Николса екнуло. Он хранил этот проект за семью печатями, только Джек Олсон и Вотанак видели живую химеру своими глазами. Технология ни под каким предлогом не должна была попасть в руки заказчика. Откуда он узнал?
   Словно бы в ответ на немой вопрос в отсек зашел Вотан. К глубокому потрясению Мэтта, саларианец доложил, что ему нравится новая лаборатория, и он готов сейчас же приступить к работе. Бледное лицо Шерредана перекосило, обагрив кровью. Предатель! Он задушит этого саларианца голыми руками!
   Но голос пришельца с жабрами заставил его вздрогнуть вновь:
   — Аспиды понесут слова унноев к звездам.

***
   Можно бесконечно смотреть, как бурлят фонтанчики. Вода на флоте — великая ценность, ее постоянно не хватает. Но здесь были целые озера. Обнесенные белоснежными перилами, с фонтанами, статуями, памятниками. Здесь — на Цитадели.
   Крео смотрел на фонтан как прикованный и не мог отвести взгляд. Не хотел. Вода завораживала. Свежий воздух прудов лился в его легкие и ласкал открытое лицо. Крео наслаждался им каждой клеточкой кожи.
Тропическая болезнь, из которой он едва выкарабкался, сильно подкосила здоровье. Теперь о долгих неженьях под душем можно забыть на два, если не больше месяца. Отныне у него было только пять минут, чтобы насладиться запахами и звуками собственными ушами и носом.
   — Крео! Ходячий бензобак, да ты живой! — раздался обрадованный голос Заркуса.
   Пионер повернулся к подходящему Нериону и, блеснув серебристыми глазами, надел маску. Если микробы турианца ненароком залетят к нему, это явно не пойдет на пользу.
   — Другой кварианец мог бы обидеться, Зар.
   — Да брось, я страсть как рад тебя видеть здоровым, — сел он рядом.
   Некоторое время двое говорили о том, о сем, после чего наступило неловкое молчание.
   — Я собираюсь отправиться за ней, — сказал Крео’Мекк.
   — Мы даже не знаем, где искать, — протяжно вздохнул Заркус, — и жива ли она.
   — Жива. Я знаю.
   — Последним, кто ее видел, был Скарр. Но он погиб вместе с Шерреданом.
   — Так тебе сказал Цербер — Цербер может врать.
   — Увы, живых не нашли, Мекк.
   — Тел тоже. Я не верю ни единому их слову — как не верил Уэйнрайту… Пусть он и спас мою жизнь, — добавил Пионер.
   Кажется, Заркус проникся уверенностью кварианца. Он потянулся:
   — Что ж, с чего хочешь начать?
   — Пойдем по следам Василисков, найдем их базы, ячейки, информационные потоки, а затем и тех, кто за этим стоит.
   Ракшас отнял у него любимую, семью, друзей. Он положит на это свою жизнь, но найдет ответы. Не остановится, пока не дойдет до конца.
   — Я докопаюсь до правды, — произнес Крео, глядя, как бурлит вода в маленьком фонтане.

Подпись автора